Histoire du 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste

…et sa Disparition lors de la Bataille des Ardennes

par CSM Christopher G. Lewis, Historien, Association du 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste

Depuis sa création à Fort Benning à la fin de 1942, les parachutistes du 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste se sont enorgueillis de leur indépendance ainsi que de leur capacité à s’adapter à toute mission qui leur était confiée. Même leur devise non officielle, “GOYA”, qui signifiait “Get Off Your Ass” (Bouge-toi), est devenue un symbole de leur indépendance et de leur esprit combatif. Des jungles du Panama aux zones de largage de Camp Mackall, en Caroline du Nord, et des opérations de combat lors de l’Opération DRAGOON dans le sud de la France aux opérations de suivi dans les Alpes Maritimes françaises, les GOYAs étaient habiles à accomplir chaque mission, sans être régulièrement affectés à une unité plus importante. C’est ce fort sentiment d’identité, combiné au manque de connaissance par le quartier général du XVIII^ème Corps aéroporté des véritables capacités de l’unité, qui les a poussés à transiter sous les ordres de nombreuses unités lors de l’assaut allemand de la Bataille des Ardennes en décembre 1944.
L’absence chronique de subordination à un état-major de niveau de division et de multiples arrangements de commandement ont conduit à la disparition prématurée et à la destruction du 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste dans la forêt des Ardennes en Belgique lors de la Bataille des Ardennes pendant la Seconde Guerre mondiale.

La Naissance du 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste

Les “GOYAs” du 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste ont commencé leur courte mais illustre carrière simultanément en deux endroits : Fort Benning, en Géorgie, et Fort Kobbe dans le canal de Panama. En 1942, Fort Benning était en plein essor, transformant des milliers de civils en soldats, tankistes et parachutistes. L’école de parachutisme de l’armée des États-Unis naissante, ou “Ecole de Saut” comme elle est plus communément appelée, occupait une zone près du poste principal de Fort Benning. Il fallait six semaines de formation physique, des cours sur le pliage des parachutes et la réussite de cinq sauts d’un avion C-33 ou C-47 pour transformer un soldat ordinaire en un parachutiste d’élite de l’armée américaine. Les baraquements en papier goudronné et les tentes servant de logements pour les stagiaires et les parachutistes récemment diplômés étaient connus sous le nom de “Poële à Frire”, en raison de la chaleur insupportable des étés du sud profond en Géorgie. Le livre de Dan Morgan sur le 551^ème, “The Left Corner of My Heart: The Saga Of The 551^stParachute Infantry Battalion” (1984), donne un bon aperçu de la formation du bataillon à Benning pendant l’été et l’automne de 1942.

Nos compagnies étaient principalement remplies des diplômés des Promos 42, 43 et 44 du Premier Régiment d’Entraînement Parachutiste à Fort Benning. Bien sûr, certains venaient de promos antérieures. Ils avaient suivi des formations spéciales de quatre à six semaines en démolitions parachutistes ou en communications parachutistes. (Morgan, 1984, p. 25)

Le 8 décembre 1942, un an jour pour jour après l’attaque japonaise à Pearl Harbor, le commandant Wood Joerg, âgé de vingt-sept ans, commandant du 551^ème, se tenait devant son nouveau bataillon. Il a informé les 450 parachutistes du 551^ème réunis qu’ils allaient se diriger vers l’étranger, vers une destination non divulguée, que seuls lui et quelques autres savaient être Panama. Ils feraient partie d’un élément indépendant d’infanterie parachutiste/aéroportée dans la Zone du Canal, l’autre unité étant le nouvellement formé 550^ème d’Infanterie Aéroportée, qui atterrirait en avions C-47 sur des aérodromes saisis par le 551^ème. Aucune des deux unités ne faisait partie d’une unité divisionnaire plus importante, telle que les 82^ème ou 101^ème divisions aéroportées. Le 551^ème a quitté Fort Benning dans la nuit du 11 décembre (Morgan, 1984). La plupart du 501^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste, qui était stationné au Panama depuis le milieu de l’année 1941, a été envoyée dans le Pacifique à la fin de 1942. La compagnie Charlie du 501^ème a été détachée du bataillon et est restée au Panama, formant le noyau du 551^ème à Fort Kobbe, avant que le gros des troupes n’arrive par un bateau transport de troupes au début de 1943 (Devlin, 1979). Cela a donné aux GOYAs une base d’officiers et de sous-officiers expérimentés à partir de laquelle commencer leur formation dans les jungles du Panama.

Panama

La Zone du Canal de Panama et son importance stratégique évidente étaient un aspect clé du déploiement à la fois du 551^ème et du 550^ème en tant que dissuasion dans la défense du Canal et de toute la région des Caraïbes. La menace des U-Boats sur le trafic maritime sur la côte est des États-Unis était d’une grande importance, et l’île de la Martinique, sous contrôle français vichyste, soutenait le réapprovisionnement et les opérations des U-Boats.

Le 551^ème s’est installé dans ses nouvelles casernes et installations à Fort Kobbe au Panama, nouvellement créé, et a commencé l’entraînement fin janvier 1943. Les GOYAs ont travaillé dur sur les rigueurs de la guerre dans la jungle, tout en développant de nombreuses nouvelles techniques et procédures à utiliser par les parachutistes dans ce climat impitoyable. Ils ont commencé à créer une cohésion en tant qu’unité, tout en acquérant leur forte identité d’indépendance.

L’entraînement rigoureux à Panama a marqué la troisième période d’entraînement importante pour la plupart des GOYAs, après le camp de base et l’école de parachutisme. C’était la première fois qu’ils s’entraînaient ensemble, et leur esprit de corps s’affirmait de plus en plus. Des semaines de six jours à mettre en œuvre des armements et les déplacer en permanence, des journées de huit heures d’entraînement au combat à la baïonnette et des machettes qui hachaient d’épais et noirs palmiers empoisonnés : tout cela a alimenté un moule de robustesse pour les GOYAs (Orfalea, 1997, p. 50).

Le 13 mai 1943, le 551^ème a commencé les préparatifs pour un assaut combiné parachutiste/aéroporté pour prendre l’île de la Martinique par la force. Des munitions, des grenades, du matériel médical et des cartes de l’île ont été distribués, et à la veille de l’opération, les parachutistes se sont dirigés vers la base aérienne Howard pour enfiler leurs parachutes et effectuer leur premier saut en combat. Finalement, cela ne s’est pas fait. L’amiral français en charge des forces pro-nazies en Martinique ayant eu vent de l’opération imminente, a rapidement fui l’île, remettant le contrôle de la Martinique à un amiral de la marine américaine (Orfalea, 1997).

Camp Mackall

Avec la disparition de la menace martiniquaise, le 551^ème est revenu aux États-Unis en août 1943 à bord d’un bateau transport de troupes. Ils sont arrivés à San Francisco et ont voyagé en train à travers les États-Unis jusqu’à leur nouveau foyer, Camp Mackall, en Caroline du Nord. Pendant leur séjour à Camp Mackall, les GOYAs du 551^ème ont eu leur premier congé depuis leur départ pour le Panama un an auparavant. Ils sont revenus et ont commencé à s’entraîner pour leur prochaine mission, que beaucoup pensaient être dans le théâtre d’opérations du Pacifique. En octobre 1943, le 551^ème a commencé à tester un nouveau concept de guerre aéroportée – le largage simultané de parachutistes à partir de deux planeurs CG-4A Waco et de leur avion remorqueur C-47. Les pertes d’aéronefs et les largages largement dispersés rencontrés lors des assauts de parachutistes en Afrique du Nord, en Sicile et en Italie ont justifié le test d’une idée aussi audacieuse. Le 551^ème a relevé le défi et a effectué au moins cinq sauts d’essai réussis à Camp Mackall. Bien que félicité pour son professionnalisme lors de ces tests de saut, l’utilisation de planeurs pour le parachutisme en ligne statique n’était pas aussi pratique qu’on l’espérait (Orfalea, 1997).

Leur commandant d’origine, le très aimé, désormais Lieutenant-Colonel (LCL), Joerg, a quitté le Bataillon pour une nouvelle affectation à Fort Benning. Son remplaçant était le LCL Rupert Graves, qui était le contraire total de Joerg. Le LCL Graves ne s’identifiait pas du tout à l’enthousiasme indépendant des GOYAs. La discipline et les problèmes de désertion étaient monnaie courante, et le dégoût des GOYAs pour la culture totalitaire et la règle de la punition collective créées par Graves au sein de l’unité était évident. Après un largage nocturne désastreux en février 1944, où huit parachutistes du 551^ème sont morts après que leur C-47 les ait accidentellement largués dans le lac Kinney-Cameron, une enquête secrète a indirectement mis la faute sur Graves pour une mauvaise planification, et il a été rapidement réaffecté en mars 1944. Peu de temps après, le LCL Joerg est revenu au 551^ème en tant que commandant, et n’a pas perdu de temps à remettre les GOYAs sur les rails en tant qu’unité combattante efficace (Orfalea, 1997).

Opération DRAGOON

Peu de temps après le retour du LCL Joerg au 551^ème en mars, le bataillon a reçu des ordres de mouvement vers l’Europe, encore une fois en tant qu’unité indépendante. De nouveaux équipements ont été distribués, le matériel a été préparé, et en avril 1944, les GOYAs du 551^ème ont embarqué sur un autre bateau transport de troupes en direction de la Sicile via l’Algérie et Naples, en Italie (Orfalea, 1997). Ils sont arrivés en mai 1944 et ont passé la majeure partie de juin et juillet à s’entraîner pour la mission de saut en combat qui était censée se dérouler quelque part entre le sud de la France et la Yougoslavie. En juillet 1944, ils se sont installés dans une petite ville à 30 Km au sud-ouest de Rome et ont été informés de leur “Jour J”. Basés sur des aérodromes autour de Rome, le 551^ème, faisant partie de la Première Force Aéroportée d’Assaut Terrestre (PFAAT), s’est préparé pour le saut dans le sud de la France le 15 août 1944 dans le cadre de l’opération DRAGOON, le débarquement allié dans le sud de la France. La PFAAT, était composée du 517^ème Régiment d’Infanterie Parachutiste, du 509^ème Régiment d’Infanterie Parachutiste (rompu au combat avec déjà quatre sauts de combat), du 550^ème (depuis leurs jours au Panama et qui étaient maintenant un bataillon d’infanterie de planeurs), et des GOYAs du 551^ème (Devlin, 1979). Peu après 18 heures le 15 août 1944, les 826 officiers et soldats parachutistes du 551^ème ont effectué le premier saut de combat en parachute, en plein jour, réussi de l’histoire, faisant partie de la deuxième vague de parachutistes à sauter lors de DRAGOON, près de la ville du Muy. Immédiatement après avoir sauté de son C-47, le sergent (SGT) Doug Dillard, sous-officier de communications de la compagnie A, “a observé le paysage et j’ai pu voir des parachutes partout, au-dessus et en dessous de moi” (Morgan, 1984, p. 188). L’objectif de l’infanterie parachutiste du 551^ème était la prise de la ville de Draguignan le 17 août, qui comprenait la capture du général Ludwig Bieringer, le premier général allemand capturé lors de la Seconde Guerre mondiale (Orfalea, 1997). Le 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste, après des mois d’entraînement, de déceptions et de frustrations, avait enfin prouvé être une unité efficace au combat.

Opérations dans les Alpes Maritimes

Le 24 août, à la fois les GOYAs et le 509^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste sont entrés dans la ville de Cannes, sans qu’un seul coup de feu ne soit tiré, et le 29, le 551^ème est entré et a pris Nice. Ils ont continué à trouver et à dégager des positions ennemies tout en se dirigeant vers la frontière avec l’Italie et la formidable barrière naturelle des Alpes Maritimes (Orfalea, 1997).

Entre septembre et fin novembre 1944, les anciens experts de la jungle du Panama ont mené des patrouilles alpines et de ski contre l’opposition allemande sur un front de 50 kilomètres dans les montagnes françaises. Pour s’assurer qu’aucune attaque ennemie ne franchirait ce terrain, le 551^ème, une fois de plus avec le 550^ème bataillon d’Infanterie de Planeurs, est devenu partie de la Force Opérationnelle du 509^ème. Le 15 octobre 1944, le 551^ème est à nouveau redevenu une unité autonome, et après quatre-vingt-seize jours de combats ininterrompus, a finalement terminé ses opérations le 18 novembre (Morgan, 1984). Peu de temps après, le 8 décembre 1944, ils sont partis en train dans des wagons de 40 x 8 à Reims, France, ce qui, selon le sergent Emory Albritton de la compagnie B, a été l’une des nuits les plus froides qu’il ait jamais passées (Morgan, 1984). Reims est où les 82^ème et 101^ème divisions aéroportées étaient également cantonnées pour se reposer et se réarmer. Les GOYAs ont alors été intégrés au XVIII^ème Corps Aéroporté sous les ordres général Ridgway (Devlin, 1979).
Bataille des Ardennes

Le 16 décembre 1944, alors que les parachutistes du 551^ème se trouvaient en France depuis à peine une semaine, l’armée allemande a lancé une attaque à grande échelle à travers les Ardennes, connue sous le nom de Bataille des Ardennes ou en Anglais “Battle of the Bulge”. Beaucoup de GOYAs s’apprêtaient à quitter Reims pour partir en permissions pour visiter Paris lorsque l’alerte est arrivée. Les hommes se sont activés pour ranger leurs uniformes de cérémonie et leurs bottes de saut bien lustrées en échange de leur équipement de terrain, de leur treillis de combat et de leurs armes, et se sont préparés au mouvement. La plupart n’avaient pas eu le temps de réparer ou de remplacer les uniformes et l’équipement utilisés depuis leur saut dans le sud de la France quatre mois plus tôt, encore moins d’acquérir un équipement suffisant pour le froid. Les approvisionnements avaient été acheminés lentement depuis l’arrivée à Reims, mais pas assez pour les 800 hommes du bataillon. Le temps pressait, et les sous-officiers responsables des approvisionnements et les GOYAs faisaient de leur mieux. L’ordre de se déplacer de Reims en camion vers le front près de Werbomont, en Belgique, est arrivé le 20 décembre (Morgan, 1984).

Rattachement au XVIII^ème Corps Aéroporté

Le 551^ème est arrivé à Werbomont, en Belgique, le matin du 21 décembre, et a continué d’être affecté au XVIII^ème Corps Aéroporté, aux côtés de la 1^ère Division d’infanterie, de la 30^ème Division d’infanterie, de la 84^ème  Division d’infanterie, de la 3^ème Division blindée et de la 82^ème Division aéroportée. Initialement, le 551^ème appartenait à la 82^ème, aux côtés de leurs camarades parachutistes de l’opération DRAGOON, le 517^ème Régiment d’infanterie parachutiste (Morgan, 1984). Plus tard dans la matinée, ils sont passés sous le contrôle de la 30^ème Division d’infanterie, se déplaçant vers le petit village de Ster, au sud-ouest de Stavelot, et se retranchant rapidement en positions défensives. Selon le chef opérations du 551^ème bataillon, le commandant “Pappy” Herman :

“La Division avait été entièrement engagée et n’avait pas du tout de réserve. C’est alors qu’ils nous ont confié le travail de préparer partout des positions défensives. Puis quelqu’un à l’EM de la Division a eu une idée : nous avons ce bataillon, qu’il nous fasse gagner un peu de terrain. Ils nous ont donc confié une mission, nous devions lancer une attaque le matin de Noël. Heureusement, un autre ordre est arrivé nous libérant de cette obligation, sinon, je pense que le bataillon aurait subi de lourdes pertes” (Morgan, 1984, p. 338).

Cela illustre clairement qu’au cours de la confusion et de la précipitation, pour mettre autant que possible de la puissance de combat américaine dans les Ardennes pour arrêter l’attaque allemande, le déplacement des unités subordonnées s’est fait vers des formations en manque d’effectifs. Quelle expertise existait au sein de l’état-major de la 30^ème  Division d’infanterie, une division d’infanterie “classique” non aéroportée, pour employer un bataillon d’infanterie parachutiste ? Heureusement pour le 551^ème, leur attaque prévue pour le jour de Noël n’a jamais eu lieu.

Attaque nocturne sur Noirefontaine

Dans la nuit du 27 décembre 1944, le commandant de la 82^ème Division aéroportée, le général de division (GDI) James Gavin, a visité le poste de commandement du 551^ème près de Rahier, et a dit au lieutenant-colonel Joerg qu’il voulait que les GOYAs « attaquent afin de déterminer si les conditions étaient propices à une contre-offensive alliée » (Orfalea, 1997, p. 234). Après le départ de Gavin du PC du 551^ème, de nombreux officiers présents se sentaient mal à l’aise à l’idée de la mission à venir. Il semblait presque que le 551^ème, n’étant pas une unité organique de la 82^ème mais un appendice mal connu, serait sacrifié par le GDI Gavin pour déterminer ce que faisait l’armée allemande dans leur secteur. Peu après minuit, le 28, le 551^ème a mené l’un des rares raids nocturnes lors de la Bataille des Ardennes contre le quartier général allemand à Noirefontaine. Le raid a été un succès, avec au moins 30 Allemands tués et un véhicule blindé détruit, tandis que le 551^ème n’a subi que quatre tués et quinze blessés, tous issus de la compagnie B (Orfalea, 1997).

Attaque à la baïonnette de la Compagnie A du 551^ème – le 4 janvier 1945

Le 4 janvier 1945, les parachutistes de la Compagnie A du 551^ème ont mené l’une des attaques à la baïonnette rarement évoquée de la Seconde Guerre mondiale, près du village de Dairomont, en Belgique. Sous le commandement du lieutenant Richard Durkee, la Compagnie A a neutralisé plusieurs positions de mitrailleuses ennemies et infligé de lourdes pertes à l’ennemi, qui les surpassait largement en nombre (Dillard, 2008, p. 7). Le sergent Douglas Dillard, sergent de communication de la Compagnie A, relate son point de vue sur l’attaque à la baïonnette :

“Fixez vos baïonnettes et chargez !” C’est l’ordre que le lieutenant Durkee nous a donné alors que nous chargions à travers ce champ et cette zone boisée et vers les positions allemandes. Je comprends pourquoi il l’a fait et je vois l’avantage dans cela. Je suis sûr qu’il s’est dit : “Hé, on peut foutre une sacrée peur à ces types en fixant nos baïonnettes !” Cela peut aussi booster le moral de nos troupes. Ça avait été une sacrée journée. Il y avait beaucoup d’activité et nous avons perdu beaucoup d’hommes. Les gens étaient assez en colère et excités. Vous vouliez accomplir quelque chose (O’Donnell, 2001, p. 266).

Les GOYAs de la Compagnie A ont chargé les positions des mitrailleuses allemandes, malgré la vue des mitrailleuses tirant sur eux. Le sergent Dillard se souvient que cela ressemblait à un film, alors qu’il regardait le lieutenant Durkee traverser une ligne de trous individuels allemands, tuant plusieurs Allemands à cette occasion. Le fusil-mitrailleur Thompson de Dillard était gelé et ne pouvait pas tirer. Finalement, il a aidé Durkee à rassembler plusieurs des GOYAs qui s’étaient désintégrés et continuaient à poignarder les corps allemands morts, leur dernier souffle flottant dans l’air dans une brume épaisse. Les GOYAs avaient libéré toute leur colère et leur rage refoulées, et voulaient simplement tuer les Allemands, encore et encore (O’Donnell, 2001).

Attaque sur Rochelinval

Le 2 janvier 1945, le 551^ème était sous le contrôle opérationnel du colonel (COL) Graves et de son 517^ème Régiment d’Infanterie parachutiste. Il s’agissait du même impopulaire COL Graves des jours GOYAs à Camp Mackall, auquel le 551^ème s’est vu confier une mission le 3 janvier, premier jour de la contre-offensive alliée prévue. Le 551^ème a franchi la ligne de départ le 3 janvier et a attaqué vers le sud-est depuis Basse-Bodeux (Orfalea, 1997). Le 6 janvier 1945, le 551^ème est passé du contrôle opérationnel du 517^ème à celui du 504^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste de la 82^ème Division Aéroportée. Le commandant des GOYA, le lieutenant-colonel Joerg, se réjouissait de travailler avec le 504^ème du COL Reuben Tucker et espérait un meilleur soutien que celui reçu du 517^ème. Ce ne fut pas le cas. Le lieutenant-colonel Joerg a commencé à sentir que les choses ne seraient pas meilleures avec le 504^ème, peut-être même pires. L’état-major de la division de la 82^ème Aéroportée accordait une importance vitale à la capture de tous les ponts intacts sur la rivière Salm et poussait les unités à les sécuriser, y compris le 551^ème qui lui était subordonné (Tucker, 1999).

Comme le pont de Rochelinval était le dernier sur la Salm encore détenu par les Allemands et qu’il était encore capable de supporter la circulation des véhicules, il était critique pour l’ennemi. Une patrouille de la compagnie A du 551^ème a mené une reconnaissance limitée le soir du 6, où des soldats allemands ont été vus en train de préparer des positions défensives autour du village. Rochelinval lui-même était sur un terrain élevé, entouré de champs enneigés à l’ouest et au sud, et d’une petite vallée et d’une ligne d’arbres au nord. Cela offrait un certain degré de couverture et de dissimulation jusqu’aux abords de la ville. Étant donné l’importance du pont de Rochelinval, l’état-major de la 82^ème Division Aéroportée n’a fourni aucune assistance en renseignement pour préparer l’attaque (Tucker, 1999).

Selon l’évaluation de leur commandant, les GOYAs du 551^ème n’étaient pas en état pour une telle attaque, en raison des pertes subies, des conditions météorologiques brutales et de deux semaines de combats soutenus. Le leadership au sein du 504^ème a informé Joerg que son unité ne pouvait pas s’attendre à un soutien direct du 504. Les communications filaires entre les unités n’existaient pas, ce qui entraînait des retards critiques dans la transmission d’informations entre les deux unités. Il n’y avait également aucun engagement solide sur un quelconque soutien d’artillerie de la part des unités d’artillerie de campagne organiques de la 82^ème Aéroportée avant le lancement de l’attaque le lendemain matin. Le lieutenant-colonel Joerg a plaidé auprès de l’état-major de la division pour annuler ou reporter l’attaque, mais en vain (Tucker, 1999).

À 07h30 le matin du 7 janvier 1945, le 551^ème a commencé son attaque, avec seulement trois coups de soutien d’artillerie préparatoire. La compagnie A a attaqué depuis le nord, tandis que la compagnie B attaquait depuis le sud. La compagnie C devait capturer un petit avant-poste et fournir un appui feu, et être la réserve du bataillon à l’ouest. La compagnie A, en sous-effectif, du lieutenant Dick Durkee donne un bon compte rendu d’une partie du cauchemar qui s’ensuivit :

“Les Allemands étaient là-haut dans la ville, juste en train d’attendre que nous arrivions. Un éclaireur, le soldat Robert Mowery, portait le BAR (Browning Automatic Rifle ou fusil Mitrailleur Browning) et il a été le premier touché ; il a reçu une balle dans l’estomac et une dans la tête. J’ai immédiatement mis en place notre mitrailleuse (calibre .30) derrière une souche, mais à peine installée que les Boches ont ouvert le feu sur notre flanc gauche et alors ces hommes étaient directement sous le feu croisé. Avant qu’ils ne tirent leur deuxième rafale, ils étaient tous les deux morts (Morgan, 1984, p. 446).”

Plus tard dans l’attaque, le lieutenant Durkee est devenu le commandant de la compagnie A avec seulement neuf parachutistes encore capables de se battre. Le commandant bien-aimé du 551^ème, le lieutenant-colonel Wood Joerg, est tombé mortellement blessé par un éclat d’obus près de son poste de commandement près de la compagnie C, mettant également hors service ce qu’il restait des communications du bataillon (Morgan, 1984).

Après avoir pris le village et le pont, les moins de 100 survivants de l’attaque de l’infanterie parachutiste 551^ème sur Rochelinval se sont rendus au village de Juslenville, pour tenter de compter leurs morts et leurs blessés. Le 22 janvier 1945, le GDI Gavin a informé les survivants des GOYAs que leur unité n’existait plus et qu’ils seraient réaffectés comme renforts au sein de la 82^ème Division Aéroportée. Le 27 janvier 1945, le 551^ème Bataillon d’Infanterie parachutiste a été officiellement désactivé, d’un trait de plume d’un officier d’administration.

Conclusion

En examinant l’histoire unique, la formation et les opérations du 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste, il devient évident que son statut autonome, non-subordonné à des unités plus larges, régiment ou division, a eu une influence significative sur son déploiement lors de la bataille des Ardennes. Le manque d’un quartier général supérieur cohérent au niveau de la division, associé à de multiples arrangements de commandement tout au long de son histoire, a finalement contribué à sa chute et à sa destruction dans la forêt des Ardennes en Belgique pendant la Seconde Guerre mondiale. Un bataillon indépendant de 800 parachutistes, initialement formé pour la guerre dans la jungle, a tragiquement connu sa fin dans les campagnes gelées et enneigées de Belgique.

Les complexités des arrangements de commandement au niveau de l’état-major entre le 551^ème et ses unités parentes temporaires peuvent ne jamais être entièrement comprises. Néanmoins, il est essentiel de reconnaître et d’honorer l’esprit combatif et la ténacité des GOYAs, dont la bravoure et le sacrifice continuent de nous inspirer. Leur héritage devrait servir de rappel de la résilience et du courage dont ont fait preuve ceux qui ont servi pendant l’une des périodes les plus difficiles de l’histoire – GOYA !

CSM Christopher G. Lewis (Facebook)
Historien de l’association du 551^ème Bataillon d’Infanterie Parachutiste
Fort Benning, GA
19 November 2018

Références
• Devlin, Gerard M. (1979). Paratrooper! The Saga of U.S. Army and Marine Parachute and Glider Combat Troops During World War II. New York, NY: St. Martin’s Press.
• Dillard, D. C. (2008). WWII Unit Honored for Bayonet Attack. Infantry, 97(3), 6-7.
• Morgan, Dan (1984). The Left Corner Of My Heart: The Saga Of The 551st Parachute Infantry Battalion. Wauconda, WA: Alder Enterprises.
• O’Donnell, P. K. (2001). Beyond Valor: World War II’s Rangers and Airborne Veterans Reveal the Heart of Combat. New York, NY: The Free Press.
• Orfalea, Gregory (1997). Messengers of the Lost Battalion: The Heroic 551st and the Turning of the Tide at the Battle of the Bulge. New York, NY: The Free Press.
• Tucker, William H. (1999). Rendez-vous at Rochelinval: Battle of the Bulge. Harwichport, MA: International Airborne Books