Fort Benning, GA abrite un monument situé à Sacrifice Field en l’honneur du 551^ème BIP.

FURLOUGH

Furlough est la mascotte du 551^ème. Ce membre du 551^ème a servi au Panama, en Afrique du Nord, en Sicile, à Rome, dans les Alpes maritimes et lors de la bataille des Ardennes. Malheureusement, Paul DeLillio (Paul s’est occupé de Furlough pendant les Ardennes) a informé son fils que Furlough avait reçu une blessure mortelle en errant entre les lignes durant la Bataille des Ardennes, et selon “Left Corner of My Heart”, elle n’avait pas été revue après les Ardennes. Dans les Alpes maritimes, certains membres du 551^ème ont dit qu’ils savaient se mettre à couvert lorsque Furlough commençait à devenir nerveuse. Avant de partir pour le Panama en décembre 1942 depuis le Camp Patrick Henry avec le 551^ème BIP, Dan Morgan a remarqué qu’elle était le seul Furlough qu’ils avaient jamais reçu avant de partir, que “Quelque chose de spécial nous est arrivé au Camp Patrick Henry. Nous ne pouvions pas le voir alors – c’était l’une de ces “petites” choses : l’ajout de “Furlough” à nos rangs. C’était un teckel à poil court, de couleur noire et feu, et juste un chiot. Certains de nos hommes l’a sortaient dans la cour du commandant du port, et Jim Heffernan est devenu son gardien – risquant la cour martiale. Furlough deviendrait l’un des liens éternels qui nous uniraient, frères dans la vie et dans la mort.” Le Camp Patrick Henry est maintenant l’aéroport de Williamsburg/Newport News. Personne ne sait qui était réellement responsable de l’acquisition de ce remontant moral. Furlough a été le sujet de quelques débats animés alors que le 551^ème embarquait depuis le Panama en raison de l’interdiction des animaux de compagnie à bord des navires. Le LCL Joerg a risqué la cour martiale lorsqu’il a informé le capitaine du navire qu’il risquait la mutinerie si Furlough était éliminée, une fois découverte par l’équipage du navire. Le LCL Joerg a quitté le 551^ème peu de temps après pour une courte période, pour revenir au 551^ème environ un an plus tard. Je suppose que le 551^ème ne voulait pas abandonner Furlough, ni Joerg. Certains pensaient que le départ de Joerg aurait pu être en partie dû aux répercussions de l’incident avec Furlough. Il est revenu après quelques mois difficiles pour le 551^ème, trouvant une grande partie du bataillon au cachot.

Furlough et le 551^ème BIP ont visité à nouveau le Camp Patrick Henry en avril 1944 afin de s’embarquer pour le théâtre européen. Ils sont arrivés le 12 avril et ont embarqué à bord du LibertyShip Mulholland, qui transportait l’état-major et les compagnies A et B. La compagnie C est partie à bord du LibertyShip Abraham Lincoln. Jud Chalkley et quelques médecins étaient sur un troisième navire, selon Dan Morgan, page 129 de “The Left Corner Of My Heart”, par Dan Morgan.

Une autre histoire sur Furlough survient juste après leur saut dans le sud de la France. Elle devait être amenée à terre à bord de l’un des navires. Un nouveau remplaçant, un lieutenant, a reçu l’ordre de l’emmener avec lui à St. Martin de Vésubie et de rejoindre l’unité… eh bien, Furlough s’est perdue en chemin. À son arrivée à son poste, le lieutenant a reçu l’ordre de retrouver Furlough ou de ne pas se donner la peine de revenir. Il est ensuite revenu avec Furlough.

Une citation tirée de “Left Corner of my Heart” de Dan Morgan :

“Pour presque tous, elle était le seul congé (Furlough veut dire congé en Anglais) que nous avons eu avant de partir à l’étranger. C’était douloureux de ne pas pouvoir dire au revoir. Pour moi, personnellement (comme pour la plupart d’entre nous), cela signifiait que je n’avais pas vu ma famille depuis mon enrôlement neuf mois auparavant – et surtout, depuis ma décision de me porter volontaire pour les troupes aéroportées. La pensée qu’un jour prochain, je ferais probablement un voyage aller simple derrière les lignes ennemies m’apportait un sentiment de tristesse, car j’avais un fort désir de dire un dernier adieu à ma mère, à mon père et à ma sœur. Notre Furlough apportait ses yeux brillants, sa queue qui battait et son aboiement guttural pour aider à sécher les quelques larmes que nous avons versées à cette époque lointaine. Elle a renforcé notre moral d’une manière que rien d’autre n’aurait pu faire. Pour cela, nous lui sommes éternellement reconnaissants – elle est devenue une LÉGENDE.“

Quelques mots de plus sur Furlough de la part des hommes qui l’ont adoptée, tirés de “Left Corner of My Heart” :

Le Major Ray ‘Pappy’ Hermann, chef opérations du bataillon : “Il était de coutume de donner un congé aux parachutistes nouvellement diplômés lorsqu’ils quittaient l’école de parachutisme et avant de rejoindre leur première affectation. Ce que les “Élus” – les officiers et hommes du 551^ème – ont reçu était un voyage rapide de la « Poêle à Frire » au Camp Patrick Henry, en Virginie, et au port d’embarquement. Pour les hommes regroupés autour d’une couchette au fond de l’une des cavernes de l’USS Dickman, nommer le chiot qu’ils avaient “libéré” s’est fait aussi naturellement que son acquisition. Désormais, le petit teckel destiné à être la mascotte du 551^ème Parachute Battalion serait connu sous le nom de : Furlough.“

Le SGT Leo Urban, Peloton de mortier de la compagnie de commandement : “Le 20 août. Nous sommes entassés comme des sardines. Les lits sont empilés quatre par quatre. Il y a environ cinquante centimètres entre chaque couchette, et il fait très chaud ici. Il n’y a pas beaucoup de place pour se déplacer. Je ne sais pas quand ils vont nous laisser sortir pour prendre l’air.
Je suis sur le point de mourir. Le repas est presque prêt et nous devons manger avec nos gamelles. J’espère que la nourriture sera bonne car je n’ai eu que deux sandwiches toute la journée. Nous avons emmené tous nos chiens sur le navire – Furlough et ses chiots. Ils ont transporté chaque chiot dans un conteneur de masque à gaz (en mettant les masques à gaz dans leurs sacs de caserne).
Quelqu’un a mis Furlough dans un sac de caserne et est monté à bord avec elle. Elle a déjà été sur un navire, donc elle sait ce que c’est. Elle était toute petite quand nous l’avons eue pour la première fois. On aurait pu la mettre dans sa poche. Je suppose que c’est bon si ses chiots sont à bord de ce navire.”

Soldat Jim Heffernan, compagnie de commandement, section de mitrailleuses légères: “Quand il a été temps de quitter le Panama, le colonel a réussi à obtenir l’autorisation d’emmener Furlough. Les cuisiniers s’occupaient d’elle, puisqu’ils avaient de la nourriture disponible. Ils s’occupaient aussi de ses deux chiots. Nous les avions fait entrer en contrebande à bord avec Furlough. Les chiots ont été jetés par-dessus bord plus tard.“

Soldat Dan Morgan: “Furlough a été la première à avoir des ennuis. Notre colonel avait discrètement autorisé à amener les chiens à bord, mais Furlough était trop grande pour être cachée de l’équipage.”
Le capitaine Ed Hartman, officier renseignement du bataillon: “Un membre de l’équipage, agissant sur les ordres du Maître, a tenté de jeter Furlough par-dessus bord pour se conformer aux règlements du service de transport de l’armée. Les animaux n’étaient pas autorisés à revenir avec les troupes. Il a été immédiatement entouré par un groupe de parachutistes très calmes mais en colère qui lui ont fait comprendre que si Furlough était jetée par-dessus bord, lui aussi le serait.”

Soldat Dan Morgan: “À ce moment-là, notre colonel a fait appel au Maître et une mutinerie potentielle a été évitée de justesse. Les tensions étaient vives à ce moment-là. Il est possible que si le Maître du navire avait tenté de faire jeter Furlough par-dessus bord, nous aurions pris le contrôle du navire. Nous n’étions pas d’humeur à jouer. Le Maître a donc sagement décidé d’attendre jusqu’à ce que nous accostions à San Francisco, puis de remettre l’affaire aux autorités portuaires. Le colonel a risqué un procès et la perte de son commandement à cause de cet incident. Ce sont des choses qui l’ont marqué comme étant des nôtres.
Le même jour, quelqu’un a jeté les deux chiots de Furlough par-dessus bord. Quand ils ont été manqués et que nous avons appris qu’ils avaient été jetés par-dessus bord, nous étions très bouleversés. Nous étions assis sur nos couchettes en bas et nous nous regardions les uns les autres avec une certaine spéculation, nous demandant quelles seraient les conséquences d’une mutinerie en mer. Il aurait suffi d’un homme avec une voix forte disant, ‘Allons-y!’ et je suppose que nous serions montés sur le pont et aurions rassemblé l’équipage, car nous avons naturellement supposé qu’ils l’avaient fait – mais cela n’aurait peut-être pas été le cas.”

SGT ‘Hedy’ LaMar, Compagnie C: “Tout ce que je sais à propos de ces points, c’est que sur le bateau de retour, on disait que nous ne pouvions pas accoster avec ces chiens à bord. J’ai entendu dire qu’ils avaient obtenu un ou deux volontaires parmi nos propres hommes – de la Compagnie A, je crois. C’étaient des gars qui s’en fichaient. Je ne me souviens pas de leurs noms. Non, ce n’était pas la Marine ; nos propres hommes l’ont fait.”

SGT Emory Albritton, Escouade de mortier de la Compagnie B: “Joe Edgerly en a été bouleversé. Il a versé quelques larmes, et il refusait de croire que nos propres hommes l’avaient fait. C’est là que la rumeur a commencé selon laquelle la Marine l’avait fait. Edgerly est venu me voir et m’a demandé des nouvelles des chiots, et j’ai dit que j’avais entendu dire que des hommes de la Compagnie A les avaient jetés par-dessus bord. Il a dit : ‘Je ne peux pas croire que quelqu’un dans ce Bataillon aurait pu faire çà.“

Soldat Dan Morgan: “Plus tard, de nombreux hommes du Bataillon avaient l’impression que Joe Edgerly était celui qui nous avait donné Furlough, une impression qui découlait de son souci et de son affection pour elle. Joe était l’un de nos meilleurs athlètes – boxe, athlétisme, haltérophilie, pompes à un bras, peu importe. Il était aussi un champion des laissés-pour-compte, au sens le plus réaliste. Il avait eu un début de vie très difficile en tant que jeune sans-abri vivant dans les rues de Boston, donc son intérêt pour les laissés-pour-compte avait des origines logiques. Il avait pris Furlough sous sa protection depuis son arrivée au Bataillon au Camp Patrick Henry, et la profondeur de son chagrin à la perte de ses chiots suscitait une forte sympathie chez nous tous. Heureusement que celui qui que ce soit, l’équipage du navire ou les hommes de la Compagnie A, n’a pas été confronté à Joseph Edgerly lors de leur acte lâche. Cet incident a considérablement contribué à un sentiment de mécontentement qui a progressivement érodé notre moral au cours des mois suivants.“

Commandant ‘Pappy’ Herrmann, officier opérations du Bataillon : “Lors de nos marches d’entraînement là-bas à Mackall, personne n’a été surpris de voir Furlough gambader derrière ses bien-aimés soldats du 551^ème sur les sentiers et les chemins couverts d’aiguilles de pin. Au cours de l’hiver 1943-44, il y a eu plus de chiots.“

Soldat Jim Heffernan, Compagnie de Commandement, Peloton de mitrailleuses légères : “Les gars en charge de la cantine s’occupaient de nourrir Furlough, mais nous la gardions la plupart du temps dans les casernements du peloton de mitrailleuses légères, et nous lui avons fait un lit dans la chaufferie des casernes. L’eau chaude dans les toilettes fuyait alors et tout le monde se plaignait, alors ils ont appelé des plombiers civils pour réparer le système d’eau. Furlough avait alors une autre portée de chiots – six en tout. Elle laissait n’importe lequel d’entre nous venir jouer avec les chiots, mais quand ces plombiers entraient, elle attrapait immédiatement le premier par la jambe. C’était la première méchanceté que nous n’avions jamais vue en elle. Ensuite, le deuxième plombier a essayé et elle l’a  mordu aussi. Ensuite, je suis entré et elle ne m’a pas du tout embêté. J’étais en bleu de travail, alors nous avons décidé qu’elle n’avait jamais vu de civils auparavant, et c’était le problème. Nous avons donc pris des bleus de travail au magasin et les plombiers les ont mis. Ils sont entrés et elle ne les a pas embêtés du tout.“

Soldat Dan Morgan : “Notre ‘queue de mer’ nous a rattrapés début septembre. ‘Pappy’ Herrmann note que le poste de commandement du Bataillon était alors dans les collines au-dessus de Villefranche et de Nice, sur les terrains d’une gracieuse dame française nommée Mimiti. Furlough avait été laissée derrière le 15 août, pour être amenée par la plage, et lorsque le navire transportant nos éléments arrière et toutes nos fournitures a accosté, elle a été confiée à un nouveau lieutenant qui montait rejoindre le Bataillon. Il est monté dans une jeep et a continué vers le nord, puis a décidé de s’arrêter dans l’une des petites villes qu’il traversait. Furlough a sauté et a couru dans une rue latérale avec quelques locaux amicaux, et je suppose que le lieutenant a peut-être sifflé une ou deux fois après elle, puis a abandonné. Il est finalement arrivé au Bataillon et a fait son rapport. L’officier en charge lui a demandé : ‘Où est Furlough?’ (Ayant probablement été informé par radio qu’elle était en route). Le lieutenant a répondu : ‘Qu’est-ce que Furlough?’ On lui a alors expliqué qui était Furlough et on lui a dit de retourner en arrière et de la retrouver. Les derniers mots qu’il a entendus alors qu’il partait rapidement étaient : ‘Si tu ne la trouves pas, ne reviens pas.’ Il l’a trouvée.”

SGT Carl Noble, Compagnie C, 2ème Peloton : “J’ai entendu dire que lorsque Foe Edgerly a été tué, Furlough est restée à ses côtés jusqu’à ce qu’ils puissent remonter là-haut et le récupérer le lendemain. Furlough est devenue très prudente pendant les combats lorsque nous étions dans les Alpes maritimes. Si nous nous attendions à une action, quand elle se déplaçait, sentant la tension chez les hommes, elle allait de couverture en couverture. Elle se retournait et regardait les gars, essayant de comprendre ce qui se passait.“

Soldat Jim Heffernan, Compagnie de commandement, Peloton de mitrailleuses : “J’ai vu Furlough quelques fois seulement dans le train à travers la France. Ensuite, je l’ai vue assez souvent à la caserne Foch, courant dans les casernes. Une nuit, elle dormait avec un groupe de gars et la nuit suivante avec d’autres. Elle s’en fichait tant qu’elle était avec certains d’entre nous.”

Soldat Dan Morgan : “Furlough a probablement été laissée derrière à Laon lorsque le bataillon s’est déplacé vers le front, mais personne ne semble le savoir avec certitude. ‘Pappy’ Hermann pense qu’elle y a été laissée, mais Jim Heffernan, qui nous l’a apportée, suggère qu’elle a peut-être été emmenée dans les Ardennes. Elle est devenue une légende, et comme la plupart des légendes, elle est susceptible d’apparaître dans toutes sortes d’endroits inattendus – et qui peut dire avec certitude ?
Un homme dit l’avoir vue dans les Ardennes portée par l’un de nos gars dans une écharpe spécialement fabriquée lors de notre dernière attaque. La rumeur dit qu’elle a été vue le 7 janvier avec le Colonel, et qu’elle a été tuée par la même salve qui l’a tué. Un autre homme a dit à Jim Heffernan qu’il l’avait vue courir aussi vite qu’elle le pouvait, à travers un champ ouvert dans les Ardennes, sous un feu intense.
La légende grandit – elle est devenue très largement une partie de notre fier Bataillon. De nombreuses années après la guerre, nous avons acquis un chiot teckel femelle dans ma propre famille. Bientôt, nous les élevions, avec pedigree et tout. Je n’y ai jamais pensé jusqu’à maintenant, 15 ans plus tard, pourquoi j’ai choisi des teckels – cela devait être Furlough, le seul ‘congé’ que je n’ai jamais eu avant de partir à l’étranger cette première fois – le voyage que je pensais être à sens unique. Elle était le ‘dernier adieu’ à ma mère et mon père, mon frère et ma sœur. Elle symbolisait pour chacun de nous dans le Bataillon, des souvenirs très poignants. Nous l’avons protégée et elle nous a rendu notre affection à la puissance dix. Il était donc approprié qu’elle partage notre destin et qu’elle soit perdue dans les ténèbres et oubliée. Même dans notre ruine, elle était avec nous jusqu’à la fin.
(P. 452) Et maintenant, Furlough entre dans l’histoire pour la dernière fois. Seuls deux de nos hommes prétendent l’avoir vue pendant la période du 3 au 7 janvier, en première ligne dans les Ardennes. Connaissant la nature ingénieuse de nos hommes, je suis enclin à croire qu’elle a pu y arriver. Je sais que les GOYA auraient voulu que cela se passe ainsi – et ainsi la légende grandit.”

Sergent Jim Stevens, Compagnie A : “Je pense avoir vu Furlough là-haut dans les Ardennes et je suppose qu’elle était portée par un de nos gars. Il me semble qu’un gars de la Compagnie de Commandement avait fabriqué une petite écharpe ou quelque chose comme ça et la portait sur son dos – et cela fait réfléchir : ce gars devait porter tout son propre équipement, et il devait être vraiment fatigué, mais il a quand même trouvé la force supplémentaire pour la porter aussi. Elle pesait probablement au moins 10 kilos. Plus tard, j’ai entendu des rumeurs que le Colonel avait été tué par un obus, et l’histoire disait que Furlough avait aussi été blessée, par le même obus qui avait touché le Colonel.”