John Bellefontaine

S’envoler dans le passé

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John Bellefontaine et son fils, le capitaine de l’American Airlines, Steve Bellefontaine, partagent de nombreuses choses — la génétique, le statut de vétéran et maintenant des souvenirs du voyage d’une vie. Plus tôt ce mois-ci, John, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, et Steve, un vétéran de la guerre du Golfe, ont participé à un voyage « Soaring Valor », des vols charters spéciaux qui transportent les vétérans de la Seconde Guerre mondiale à La Nouvelle-Orléans pour visiter le Musée national de la Seconde Guerre mondiale. Organisés par la Fondation de Gary Sinise, ces voyages sont souvent un périple émotionnel pour les vétérans, dont certains ont l’impression de revivre leurs jours de guerre en parcourant le musée et en se remémorant des souvenirs longtemps oubliés.

Pour Steve, partager cette expérience avec son père était particulièrement important. En 28 ans avec American Airlines, Steve n’avait jamais eu l’occasion de piloter un vol avec son père à bord. Sachant que le charter « Soaring Valor » serait une opportunité unique, car il est assuré par des membres du personnel d’American Airlines qui donnent de leur temps, Steve s’est porté volontaire pour piloter l’avion de San Antonio à La Nouvelle-Orléans.

“C’était très important pour moi de piloter pour mon père”, a déclaré Steve, basé à Chicago. “Il n’a pas volé depuis 37 ans, et il est resté dans sa petite maison en pleine campagne près de Jacksonville, en Floride. En 25 ans, il a probablement passé pas plus de deux nuits hors de sa maison, donc cela a demandé un peu de persuasion.” Mais emmener son père de 93 ans au musée de la Seconde Guerre mondiale était un objectif, sur une liste de choses à faire avant de mourir, que Steve ne pouvait pas laisser passer. Ainsi, avec l’aide de sa belle-mère et de sa sœur, et la promesse d’une chaise longue louée livrée à leur chambre d’hôtel, John a finalement accepté de venir.

“Si j’avais laissé passer cette chance, je l’aurais regretté”, a dit Steve. “Je me dis depuis des années : ‘Je n’ai jamais pu l’emmener à Washington, D.C. Je le regrette vraiment, mais peut-être qu’il y aura une autre opportunité.'” Et heureusement, il y en avait une.

Les participants au 14ème voyage « Soaring Valor » se rassemblent pour une cérémonie à la porte d’embarquement à l’aéroport de San Antonio (SAT) avant leur vol vers La Nouvelle-Orléans (MSY).


Le capitaine Steve Bellefontaine, basé à ORD, et son père, John Bellefontaine, traversent une haie d’honneur à leur arrivée à MSY.

Partager des histoires de sacrifice

À San Antonio, 40 vétérans de la Seconde Guerre mondiale ont été jumelés avec un lycéen de la Grapevine Faith Christian School, située près de Dallas. Dans le cadre du programme « Soaring Valor », les lycéens accompagnent les vétérans durant les trois jours du voyage, qui est rempli de dîners de officiels, de discours et de divertissements. Le but est simple : remercier les vétérans pour leur sacrifice et les services rendus et préserver leur histoire en transmettant leurs souvenirs à la jeune génération.

John sait trop bien à quel point l’histoire peut être facilement oubliée. Son unité de l’armée américaine pendant la guerre — le 551ème bataillon d’infanterie parachutiste (BIP) — est communément appelée “Le bataillon perdu”. Pendant plus de 40 ans, il y avait peu de traces de son existence jusqu’à ce que ses vétérans commencent à chercher reconnaissance.

L’histoire de John a commencé en 1943 à l’âge de 18 ans, lorsqu’un an après avoir immigré aux États-Unis depuis le Canada avec sa famille, il a été enrôlé, affecté dans l’infanterie et envoyé suivre un entraînement de base à Fort McClellan à Anniston, en Alabama.

“Je devais aller dans le théâtre du Pacifique”, se souvient John. “Et je ne voulais pas y aller. Alors, il n’y avait que deux options : soit vous postulez pour être pilote d’hélicoptère, soit vous rejoignez les parachutistes.” John a initialement postulé pour une formation de pilote, mais à 5’7″, il était trop petit pour atteindre les pédales et n’a pas été qualifié. “Alors j’ai ensuite choisi la formation de parachutiste parce que je voulais l’argent en plus”, a dit John. “C’était une prime de risque. Et ils m’ont accepté.” Il a ensuite été affecté au 551ème BIP.

À bord du vol charter, John et son nouveau compagnon de voyage, la lycéenne Sydney Mammoser, se sont confortablement installés à l’avant de la première classe, où John pouvait garder un œil attentif sur son fils. Lorsqu’un groupe de vétérans s’est rendu aux toilettes avant le décollage, John a demandé : “Vous partez ?” avant de plaisanter : “Je sais que mon fils pilote l’avion, mais ce n’est pas une raison pour descendre !”

Avec Steve occupé à travailler, John et Sydney ont pris le temps de faire connaissance. Sydney a été motivée à participer à « Soaring Valor » par sa propre connexion familiale avec un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, dont elle a écrit dans son essai de candidature. “Le père de mon père, mon grand-père… est mort dans les années 80, et il avait servi durant la Seconde Guerre mondiale”, a dit Sydney. “Je pensais que ce serait une excellente façon d’en apprendre davantage sur quelqu’un que je n’ai jamais rencontré et qui était vraiment important pour mon père.”

Le vétéran de la Seconde Guerre mondiale John Bellefontaine et Sydney Mammoser, une élève de la Grapevine Faith Christian School, sont jumelés pour le voyage Soaring Valor.

L’histoire prend vie

Du salut au canon à eau avant le départ à un accueil de héros à chaque arrêt, des performances privées par le trio vocal Victory Belles et des escortes policières à La Nouvelle-Orléans, les vétérans ont été traités comme des rois. Mais c’est à leur arrivée au musée que les participants ont véritablement pris conscience de l’importance du voyage.

La visite a commencé par une projection privée de Beyond All Boundaries, un documentaire produit et narré par Tom Hanks. L’expérience en 4D utilise des histoires, des images d’archives et des effets spéciaux pour placer les spectateurs au cœur des batailles de la Seconde Guerre mondiale. Le film a transporté les vétérans visiteurs dans le passé, en poussant quelques-uns aux larmes.

Après le film, les vétérans se sont divisés en groupes, chacun suivant un bénévole du musée à travers les expositions. Mais John avait ses propres idées. Malgré une opération il y a quelques années pour remplacer sa hanche, il se déplaçait plus vite que n’importe quel vétéran du voyage. Utilisant un fauteuil roulant motorisé, John a parcouru les expositions, laissant souvent Steve, Sydney et leur guide derrière. Mais avec peu de temps pour voir un musée s’étendant sur six acres, John avait une mission. “Il n’attend personne”, a dit Sydney en riant.

Une fois entré dans les galeries du théâtre européen, les souvenirs de John ont commencé à prendre vie. En repérant une carte de la Sicile, il s’est souvenu de son déploiement en Europe en avril 1944. “Il a fallu 33 jours pour aller de la Virginie à l’Afrique du Nord jusqu’à la Sicile à bord d’un Liberty Ship”, a-t-il raconté. Leur navire a survécu à plusieurs attaques allemandes en Méditerranée, a-t-il ajouté, alors qu’il traversait le musée.

À chaque coin de l’exposition, d’autres artefacts ont ravivé des souvenirs. En pointant une boîte de rations alimentaires de combat, il a noté : “Une barre de chocolat équivalait à un steak à l’époque.” Dans une vitrine d’armes, il a repéré un pistolet Luger comme celui dont il se souvenait avoir pris sur un soldat allemand tombé. “C’est très réaliste”, a déclaré John en prenant en compte l’environnement du musée. “Je n’ai jamais rien vu de tel. C’est génial.”

Mais c’est l’étape suivante de la visite du musée — l’exposition sur la bataille des Ardennes — qui a permis de raconter peut-être l’histoire la plus inoubliable de l’époque de John pendant la guerre. La bataille de six semaines fut la plus grande de l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 7 janvier 1944, le 551ème BIP a été assigné à la prise du village de Rochelinval, en Belgique. “Ils nous ont assigné une colline que les Allemands avaient bien sécurisée”, se souvient John. “Et ils avaient des chars Tigre sur la colline — des chars Tigre de 70 tonnes — et notre mission était de sécuriser la colline.” Avec un manque d’artillerie et d’équipement hivernal adéquat pour les conditions de froid glacial, ce fut une bataille brutale pour le 551ème. Bien qu’ils aient réussi à capturer le village, à la fin, ils avaient perdu plus de 75 % de leur unité.

“Je suis allé à l’hôpital — j’avais les pieds gelés”, a déclaré John. Steve a ajouté : “Il a eu des engelures à l’hôpital pendant un mois. Et ils ne savaient pas s’ils allaient devoir amputer ses pieds.” Heureusement, les pieds de John ont finalement retrouvé leur circulation.

Une fois libéré de l’hôpital, John a appris que son unité avait été démantelée, et, avec elle — ils le découvriraient plus tard — la plupart des archives de son existence. Les soldats restants ont été absorbés dans la 82ème division aéroportée, et John a été démobilisé de l’armée en décembre 1945. Il se réengagera plus tard et servira dans le Corps des transmissions de l’armée des États-Unis de 1947 à 1964.

Par coïncidence, Steve, qui était pilote dans l’armée de l’air des États-Unis et plus tard dans la réserve de l’armée de l’air des États-Unis, a été stationné à la base aérienne de Pope, Caroline du Nord, de 1984 à 1988. Pendant ce temps, il pilotait des C-130 Hercules, transportant des unités de la 82ème division aéroportée.

John Bellefontaine s’arrête devant une exposition sur la bataille des Ardennes au Musée national de la Seconde Guerre mondiale et partage ses souvenirs de la bataille avec un bénévole du musée, Vaughn Brennan.

Un voyage inoubliable

Aujourd’hui, John est l’un des six survivants restants du 551ème BIP. Comme beaucoup de vétérans de la Seconde Guerre mondiale, il n’a pas parlé de la guerre pendant des années. Mais dans la soixantaine, il a commencé à s’y intéresser et a appris que les survivants de son unité avaient créé un site Web et organisaient des réunions. Grâce aux actions des vétérans, ils ont enfin reçu un honneur tant attendu. En 2001, les membres survivants du 551ème BIP ont reçu la Citation présidentielle d’unité pour leur héroïsme pendant la bataille des Ardennes.

Il y a environ dix ans, Steve a accompagné son père à deux des réunions de son unité, où il a commencé à entendre les histoires de son père pour la première fois. Mais « Soaring Valor » lui a fourni une perspective différente. “Ce sont les petits détails que je ne connaissais pas”, a-t-il dit. “Juste en l’écoutant parler à d’autres vétérans, j’ai un peu mieux compris ce qu’il a fait.”

Steve a dit qu’il a été touché de voir la connexion entre la plus grande génération et la génération suivante. “Regarder le lien entre les lycéens et les vétérans — c’est ce qui m’a le plus impressionné. Cela m’a plus marqué que tout.”

Et, bien sûr, c’est la mission même de « Soaring Valor ». “C’est un moment dans le temps que vous emporterez toujours avec vous”, a déclaré Gary Sinise, président et fondateur de la Fondation Gary Sinise, aux étudiants. “Souvenez-vous de ce que vous apprenez ici. Souvenez-vous de ce que vous voyez ici. Souvenez-vous de tout cela — de ce que vous entendez de la part de ces grands Américains — et portez ces leçons dans votre cœur.”

Sydney a dit qu’elle chérira toujours son temps passé avec John. “Cela a vraiment changé ma vie”, a-t-elle dit. “Je pouvais dire que c’était une période difficile pour [John], et j’ai juste pensé que c’était incroyable ce qu’il a enduré — tout cela par amour pour notre pays… Je pense qu’il est important que ma génération sache qu’il ne faut jamais prendre cela pour acquis et avoir autant d’amour pour ce pays que les vétérans de la Seconde Guerre mondiale en avaient pour s’assurer que nous restions libres.”

Sydney Mammoser (à gauche), Steve Bellefontaine (à droite) et John Bellefontaine (au centre) posent avec Gary Sinise lors de leur visite au Musée national de la Seconde Guerre mondiale.